Gelsomina ist ein armes Mädchen vom Land, das an den grobschlächtigen Zirkusmann Zampanò (Anthony Quinn) "verkauft" wird. Sie bilden ein seltsames Paar: sie naïv und empfindsam, er primitiv und gewalttätig. Unterwegs trifft Gelsomina den "Matto", einen Gaukler und Seiltänzer, der ihr den "Sinn des Lebens" erklärt.
Eines Tages tötet Zampanò den Matto unglücklich im Streit, und Gelsomina verliert ob des Schmerzes fast den Verstand.

Fellini erzählt in Schwarzweiss eine poetische Geschichte aus der Welt der fahrenden Zirkusleute und hat mit Gelsomina (Giulietta Masina) eine unvergessliche Clownfigur geschaffen.